Planètes extrasolaires
Le Soleil est une étoile. Une cinquantaine d’autres
étoiles sont connues pour avoir des compagnons planétaires.
Ces planètes sont géantes, avec des masses comparables
ou supérieures à celle de Jupiter (dont la masse est
de 318 fois celle de la Terre).
Dans presque tous les cas, les planètes sont plus
près de leur étoile que Jupiter ne l’est du Soleil.
Aucune image de ces planètes extra solaires n’ont
encore été obtenues car la lumière de l’étoile empêche
de voir la lumière plus faible de la planète.
Elles ont été découvertes par l’analyse fine du signal
provenant de l’étoile. La plupart des planètes actuellement
découvertes sont les plus faciles à détecter : grosses
planètes dans l’orbite d’une étoile toute proche.
Des planètes de taille équivalentes à la Terre pourraient
exister dans ces systèmes ou dans des systèmes qui
seront bientôt découverts.
Une avancée importante sera d’obtenir des images de
ces planètes extra solaires lointaines. Les télescopes
spatiaux ont été conçus pour réaliser cela. Ils opèreront
en infrarouge là où la lumière de la planète est moins
« noyée » dans celle de l’étoile. Les télescopes doivent
fonctionner dans l’espace pour s’affranchir des turbulences
de notre atmosphère mais aussi pour faciliter le refroidissement
des télescopes et accroître leur sensibilité.
Des réseaux de télescopes seront utilisés car ils
produisent des images suffisamment précises pour que
l’on voit la planète détachée de son étoile.
En savoir plus sur les
planètes extrasolaires
Biosphères extrasolaires
Il est improbable qu’il puisse y avoir de la vie sur une planète géante.
Les seuls endroits ayant des températures convenables pour que l’eau soit à l’état liquide sont, à un certain niveau, les atmosphères épaisses.
Mais elles sont brassées et l’environnement n’est pas stable.
Les planètes de la taille de celle de la Terre sont de meilleures candidates.
Dès que de telles planètes seront découvertes et que les astronomes pourront distinguer leur lumière en éliminant celle de l’étoile autour de laquelle elles tournent, il sera possible d’étudier la présence éventuelle d’une biosphère.
Une analyse soigneuse permettra aux astronomes d’estimer la température de la surface de la planète et de savoir si elle se situe dans la bonne moyenne pour l’eau liquide, ce sera encourageant.
Si de la vapeur d’eau était détectée dans une telle atmosphère, ce serait encore plus encourageant. Il y aurait alors la possibilité d’eau liquide en surface et avec du carbone (commun dans
l’Univers), la planète serait un habitat potentiel pour la vie
carbonatéé-aquatique.
Si l’atmosphère contient une large proportion d’oxygène, alors beaucoup d’astronomes concluront qu’une biosphère s’est développée par photosynthèse. Si, cependant l’oxygène n’était pas détecté, nous ne devrions pas conclure qu’il n’y avait pas de biosphère. Cela a pris 2 milliards d’années avant que la photosynthèse ait produit suffisamment d’oxygène pour être en quantité suffisante dans l’atmosphère.
Egalement, beaucoup d’organismes unicellulaires sur Terre ne développe pas de photosynthèse et quelques créatures unicellulaires ne dépendent pas des organismes qui en produisent.
La recherche d'une intelligence extraterrestre
Il existe une façon de contourner la recherche assidue de planètes extra solaires, et de la vie sur celles-ci : tout simplement en prenant directement contact avec une intelligence extraterrestre.
Cela montrerait immédiatement que la vie existe réellement ailleurs et qu’elle a fait émerger des espèces intelligentes.
Il n’y a pas du tout de preuve que la Terre ait jamais été visitée, mais la recherche d’intelligence extraterrestre
(programme
SETI) consiste également à chercher de tels signaux.
A travers l’espace interstellaire, les ondes radio sont particulièrement efficaces pour la communication et des dizaines de radio-astromomes sur la Terre ont la technologie pour envoyer des signaux vers les étoiles.
Des extraterrestres avec notre genre de technologie auraient pu avoir cette capacité il y a des millions d’années.
Depuis 1959, les astronomes ont conduit plus de 100 recherches de signaux radio qui pourraient ne pas être naturels.
Durant ces dernières années ils ont été rejoints par des astronomes qui cherchent des faisceaux lasers optiques.
Aucun signal « intelligent » n’a été détecté mais beaucoup de recherches restent à faire et seront faites.
Si dans quelques décennies il y a toujours du silence, alors nous pourrons en conclure que même si la vie est commune dans notre Galaxie, la vie intelligente qui tenterait des communications interstellaires avec des ondes radios ou lasers est probablement
rare (image : radiotélescope Lovell en Angleterre, 76.2
mètres de diamètre, il est utilisé pour chercher des
signaux d'intelligence extraterrestre).
Vous pouvez aider SETI en permettant à votre machine d’être utilisée pour l’analyse de signaux reçus par les radiotélescopes.
Pour plus de détails, voir http://setiathome.free.fr/
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du dossier sur la vie dans l'univers.
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